Die plötzlich heiße „Coco and Jessie Show“ steht kurz vor der Premiere in New York

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Coco Gauff und Jessica Pegula gehen mit Erfolg in die US Open. Können sie dem Druck des Heimatlandes standhalten?

Von Matthew Futterman

Vor etwas mehr als einem Monat wäre die Vorstellung, dass Coco Gauff und Jessica Pegula als die beiden heißesten Spielerinnen im Tennis an den US Open teilnehmen könnten, absurd erschienen.

Gauff hatte einen enttäuschenden und entmutigenden Frühling und Frühsommer erlebt. Bei den French Open gab es eine weitere einseitige Niederlage gegen Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt, und dann das Aus in Wimbledon in der ersten Runde.

Pegula war in Wimbledon erneut gegen ihre Viertelfinalmauer gelaufen, obwohl sie im dritten Satz gegen Marketa Vondrousova, die spätere Siegerin, einen Breakpoint zur 5:1-Führung hatte. Und als Doppelteam hatten Gauff und Pegula das French-Open-Finale verloren und waren in Wimbledon in der vierten Runde ausgeschieden.

Dann kam August.

Es gibt im Wesentlichen drei Damen-Einzelturniere, die während des nordamerikanischen Hartplatz-Swings von Bedeutung sind, bevor er in den US Open seinen Höhepunkt findet. Gauff und Pegula fegten sie.

An aufeinanderfolgenden Sonntagen gewann Gauff die Citi Open in Washington, D.C., Pegula gewann die National Bank Open in Montreal und Gauff gewann die Western & Southern Open in Cincinnati. Im Laufe eines Monats positionierten sie sich als legitime Anwärter auf den Gewinn ihres Grand-Slam-Turniers in ihrem Heimatland.

Das kann ein zweischneidiges Schwert für Amerikaner sein, die nach New York kommen, wo das Rampenlicht am heißesten brennt, Ablenkungen im Überfluss vorhanden sind und es so viel Lärm gibt, sowohl wörtlich als auch metaphorisch. U-Bahnen und Nahverkehrszüge, die an den Stadien vorbeifahren, Flugzeuge von LaGuardia, die über ihnen dröhnen, und Menschenmengen, die von den Rängen schreien, stehen für den Sturm und Drang, der mit der Verwirklichung der Hoffnungen und Erwartungen der Fans in der Heimatstadt einhergeht.

„Ich nehme es einfach an“, sagte der 19-jährige Gauff nach dem Turnier in Cincinnati. Es war der größte Sieg ihrer Karriere, insbesondere angesichts der Tatsache, dass sie Swiatek im Halbfinale zum ersten Mal besiegte. Gauff hatte gegen Swiatek 0:7 gestanden und alle 14 Sätze verloren, bevor er in dieses Spiel ging.

„Jeder Weg ist für dich nicht das, was wahr ist, es ist nicht das, was passieren wird“, sagte Gauff, die mit großen Erwartungen spielt, seit sie mit gerade einmal 15 Jahren die vierte Runde von Wimbledon erreichte. „Sogar der Weg, den du dir wünschst.“ selbst kann nicht passieren.“

Pegula, 29, ist von der anderen Seite zu diesem Moment gekommen. Als klassische Spätzünderin, die weder die Größe noch die offensichtliche Athletik vieler der besten Frauen aufweist, schaffte sie es erst mit 25 Jahren in die Top 100. Mittlerweile liegt sie auf Platz drei der Weltrangliste, doch in Diskussionen über die besten Spielerinnen der Welt bleibt sie oft unerwähnt.

Das ist nicht unbedingt eine schlechte Sache für Pegula, die letzte Woche versuchte, die Dinge zurückhaltend zu halten, selbst als sie Headlinerin einer Junior-Tennisklinik in Harlem war und von einem Sponsor-Event oder Interview zum nächsten sprang.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich hier sein würde, aber gleichzeitig bin ich wirklich froh, dass ich es bin“, sagte Pegula, bevor sie mehr als eine Stunde lang mit einigen der besseren jungen Spieler von Harlem Bälle schlug.

Während die US Open beginnen, herrscht im amerikanischen Tennis großer Optimismus. Ein Jahr nach dem Rücktritt von Serena Williams herrscht in diesem Sport eine „Who's Next“-Stimmung. Die USA sind das einzige Land mit zwei Frauen unter den ersten sechs. Das Land hat außerdem zum ersten Mal seit Jahren zwei Männer in den Top 10, wobei die letztjährige Breakout-Halbfinalistin Frances Tiafoe im Mittelpunkt steht.

Das ist keine Kleinigkeit.

„Es ist unser Home Slam“, sagte die Amerikanerin Danielle Collins, 29, letzte Woche in einem Interview. „Du willst es so gut machen.“

Collins kam letztes Jahr zu den Open nach New York, nur sieben Monate nachdem sie im Finale der Australian Open gegen Ashleigh Barty verloren hatte. Collins wusste nicht, wie sie auf das reagieren würde, was sie im Billie Jean King National Tennis Center erwartete.

Die Organisatoren planten, dass sie an einer Reihe von Nachtspielen teilnahm, und sie spürte, wie sie von der Energie und der surrealen Erfahrung durchflutet wurde, etwas zu durchleben, von dem sie geträumt hatte, als sie als Kind das Turnier im Fernsehen verfolgte. In den Momenten, in denen ihr Herz raste, konzentrierte sie sich darauf, ihren Atem zu verlangsamen und manchmal abwechselnd von einem Nasenloch zum anderen einzuatmen.

„Das hört sich vielleicht seltsam an, aber man muss so spielen, als wäre es einem egal“, sagte Collins, der die vierte Runde erreichte, bevor er in einem Match mit drei Sätzen gegen Aryna Sabalenka unterlag.

Das ist leichter gesagt als getan, insbesondere für Gauff und Pegula, die wissen, dass sie sich in einem dieser seltenen Momente ihrer Karriere befinden, in denen ihre Form und Fitness ihren Höhepunkt erreichen und sie vor Selbstvertrauen strotzen.

Im Juli war Gauff frustriert über ihre jüngsten Ergebnisse, das Wackeln ihrer Vorhand und den Zwiespalt zwischen den Fortschritten, die sie ihrer Meinung nach im Training machte, und ihrer Unfähigkeit, entscheidende Siege zu erzielen. Sie hat ihrem Team einen neuen Trainer hinzugefügt, der jedem bekannt sein dürfte, der sich in den letzten 40 Jahren mit Tennis beschäftigt hat, insbesondere in Amerika.

Brad Gilbert, der ehemalige Profi und ESPN-Kommentator, der Andre Agassi und Andy Roddick trainierte, hatte im vergangenen Jahr einen Großteil seiner Trainerzeit damit verbracht, Zendaya, die Schauspielerin und Sängerin, zu einer brauchbaren Tennisspielerin für ihre Rolle im Film „Challengers“ zu machen. erscheint nächsten Frühling und handelt von einer Dreiecksbeziehung im Profi-Tennis.

Gilbert, 62, war scharf auf einen weiteren Auftritt mit einer Spitzenspielerin und begann nach ihrer Niederlage in Wimbledon, Interviews mit Gauffs Eltern und ihrem Agenten zu führen. Gauff zögerte.

Für Gauff hatte Gilberts Trainererfolg größtenteils schon vor ihrer Geburt stattgefunden, sagte sie kichernd während der Citi Open. Allerdings startete Gilbert sowohl mit Agassi als auch mit Roddick, kurz bevor sie jeweils die US Open gewannen. Und seine Änderungen an ihren Schlägen, die sie etwas kürzer und kontrollierter machten und sie auf Schritt und Tritt an ihre überragende Athletik erinnerten – heutzutage belegt niemand mehr einen Platz wie Gauff – zeigten sofort Ergebnisse.

„Seien wir ehrlich, jeder, der mir beim Spielen zusieht, weiß, woran ich arbeiten muss“, sagte Gauff in Washington, als er gefragt wurde, ob es möglicherweise Konflikte zwischen Gilbert und Pere Riba, dem Trainer, den sie im Juni eingestellt hatte, geben könnte. „Weißt du, sie wissen es, die Fans wissen es.“

Für Pegula sagte sie, sie habe die Trauer über ihre Wimbledon-Niederlage ein paar Tage lang marinieren lassen. Doch als sie zu Hause in Florida ankam, zwang sie die Unnachgiebigkeit des Tennisplans, mit der Ausarbeitung ihres Trainingsplans für die US Open zu beginnen – Trainingseinheiten im Fitnessstudio, Zeit auf dem Platz, Behandlungen mit ihrem Physiotherapeuten.

Dann reiste sie für ein paar Tage nach Montana. Sie ritt auf einem Pferd und ging Fliegenfischen. Sie tauchte in die natürliche Schönheit ein und fühlte sich verjüngt.

Dennoch kam sie in Montreal an und fühlte sich etwas unwohl und unkonzentriert. Ihr ursprüngliches Ziel war es, das erste Spiel zu überleben, und das hat sie auch geschafft. Drei Tage später besiegte sie Swiatek im Halbfinale und gewann dann das Finale mit 6:1, 6:0, wobei sie die erschöpfte Liudmila Samsonova besiegte, die ihr Halbfinalspiel aufgrund des Regens früher an diesem Tag austragen musste.

Pegula wischte ihre Achtelfinalniederlage in Cincinnati gegen Marie Bouzkova ab und reiste nach New York, wo sie versucht, die Energie der Stadt und der Fans in ihr Tennis einfließen zu lassen, insbesondere wenn sie mit Gauff im Doppel auf den Platz geht.

„Ich erinnere mich noch an letztes Jahr“, sagte sie. „Wir haben die erste Runde verloren, aber wir hatten ein tolles Publikum.“

Mehr davon ist in Vorbereitung.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise auf die Leistung von Danielle Collins bei den Australian Open 2022 verwiesen. Sie verlor im Finale in geraden Sätzen; Sie kam bei der Veranstaltung nicht „nahezu an den Sieg heran“.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Matthew Futterman ist ein erfahrener Sportjournalist und Autor zweier Bücher: „Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed“ und „Players: How Sports Became a Business“. Mehr über Matthew Futterman

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